Le plus puissant laser dans le domaine des rayons X au monde a été inauguré en Allemagne. European XFEL va permettre aux chercheurs de sonder plus profondément les secrets de la matière à l’échelle atomique, laissant espérer des avancées en biologie et en médecine notamment.
Cet équipement de pointe, soutenu par 11 pays, plus particulièrement l’Allemagne et la Russie, mais aussi la France et la Suisse, s’étend sur 3,4 km dans les environs d’Hambourg. « C’est la plus grande et la plus puissante source de rayons X fabriquée par l’homme au monde », déclare à l’Agence France-Presse Olivier Napoly, du CEA (Commissariat à l’énergie atomique) français, qui a participé à la construction de l’équipement.
Les scientifiques impatients de mener des expériences
Apparus en 1977, les lasers à électrons libres (l’électron est dit libre lorsqu’il est dissocié du noyau d’un atome) s’appuient sur un faisceau d’électrons à haute énergie. Celui de Hambourg agit dans le domaine des rayons X. European XFEL est un laser à électrons libres de quatrième génération, qui implique un accélérateur linéaire (et non en anneau comme les synchrotrons, lasers de troisième génération). Après avoir été générés par un canon à électrons, ces derniers sont accélérés dans des cavités spéciales supraconductrices, refroidies à l’hélium (à – 271 degrés Celsius), au nombre de 800. Les électrons montent progressivement à de très hauts niveaux d’énergie, explique Olivier Napoly
