Dans un duel au couteau, le Mexique a obtenu sa qualification en huitièmes de finale de la Coupe du Monde en battant la Croatie (3-1).
Si le Brésil attirait encore tous les regards ce soir, le match le plus décisif de ce groupe A opposait le Mexique et la Croatie. Deux équipes pour une place en huitièmes de finale. Avant la rencontre, l’équation est simple : un nul enverrait le Mexique au deuxième tour, tandis que les Croates se retrouvent contraints à l’exploit. Mais leur festival face au Cameroun (4-0) laissait de nombreux espoirs aux partenaires de Luka Modric. De leur côté, les Aztèques allaient compter sur un Memo Ochoa en état de grâce pour tenir le résultat tant espéré. Et si El Tri n’avait pas l’obligation de l’emporter, la première énorme occasion était bien pour Hector Herrera. Excellent depuis le début du tournoi, le milieu de Porto envoyait une frappe lumineuse des 20 mètres, qui rebondissait finalement sur la barre (15e). Un premier avertissement suivi d’un deuxième, signé Peralta (18e).
Mais peu à peu, les débats se crispaient et les occasions se faisaient rares. Aucune équipe ne parvenait à prendre le dessus et les contacts se durcissaient nettement. En toute logique, les deux équipes rentraient au vestiaire dos à dos (0-0). De retour sur le pré, la Croatie éprouvait toujours les pires difficultés à se montrer dangereux. Comme face au Brésil, les Mexicains faisaient preuve de solidité et se créaient même les meilleures occasions. Sur une frappe de Guardado, Srna déviait le ballon de la main mais l’arbitre ne bronchait pas. Mais la patience finissait par payer. Sur corner, le capitaine Rafael Marquez s’élevait plus haut que tout le monde pour smasher sa tête hors de portée de Pletikosa (72e, 1-0).
Le plus dur était fait pour El Tri, et le coup de grâce ne tardait pas. Deux minutes après le coup de casque de Marquez, Guardado fusillait le portier croate en conclusion d’une action en triangle remarquable orchestrée par Peralta et Chicharito, entré en jeu quelques minutes plus tôt. Et comme si ce n’était pas assez, l’attaquant de Manchester United ajoutait un troisième but (82e), son premier depuis plus d’un an en sélection. Si la Croatie réduisait l’écart par Perisic (87e), la soirée tournait au cauchemar après l’expulsion de Rebic pour mauvais geste sur « Gullit » Peña. Méritant, le Mexique laisse sur le bord de la route une sélection croate décevante dans ce rendez-vous décisif. Les coéquipiers de Luka Modric rentreront à la maison avec un goût d’inachevé. Deuxièmes de leur poule derrière le Brésil, les coéquipiers de Memo Ochoa affronteront les Pays-Bas en huitièmes !
