Adjal Lahouari
Les images fortes de la phase aller de ces demi-finales de la Ligue des champions ne se sont pas estompées que les quatre rescapés des huitièmes de finale vont remonter sur le pont, pour le plus grand plaisir des férus du ballon rond à travers la planète.
En prenant en considération les résultats de mardi et mercredi derniers, on est tenté de dire que l’Ajax et le Barça ont pris une option. Mais attention, Tottenham et Liverpool n’ont pas abdiqué, loin de là. Les Hollandais et les Espagnols commettraient une grossière erreur en se croyant déjà en finale comme annoncé dans certains médias.
Ceci dit, il est vrai qu’en raison de leurs défaites lors de la phase aller, les deux représentants anglais sont bel et bien au pied du mur. Ce soir, les Catalans savent qu’ils seront soumis à rude épreuve dans un stade d’Anfield plein à craquer où les chants des supporters donnent souvent la chair de poule aux visiteurs. Tous les observateurs, y compris ceux d’Espagne, ont loué la prestation de Liverpool qui est tombé les armes à la main, face à un Barça il est vrai compact en défense et habile en contre-attaque, sous la conduite de l’extraordinaire Messi. L’entraîneur Jurgen Klopp a même déclaré qu’en dépit de la défaite, il était satisfait de la prestation de ses protégés qui, ô surprise, ont même fait pencher la balance de la possession du ballon de leur côté en seconde période. Or, face au Barça, champion incontestable dans ce genre d’exercice, cela doit forcément signifier quelque chose.
Qu’a-t-il donc manqué à ce Liverpool mercredi dernier ? Sans doute un zeste d’adresse en attaque où ses deux fers de lance, Salah et Mané, n’ont pas eu de réussite. Paradoxalement, c’est son autre point fort, la défense, qui a failli à cause de ses réactions tardives face au trio Messi-Suarez-Coutinho, qui a profité des espaces offerts par les défenseurs anglais. Avant le coup d’envoi de la phase aller, il était dit que les défenses des deux équipes joueraient un rôle décisif. Celle de Liverpool, pourtant si solide en Premier League, a été surprise par la vivacité et le jeu en profondeur des joueurs catalans. En revanche, celle du Barça a réussi à repousser tous les assauts anglais. On rappellera qu’au lieu du métronome Arthur, Valverde a titularisé le Chilien Vidal, moins technique mais plus défensif que le Brésilien. Seuls les non initiés seront surpris par les choix du coach espagnol.
En effet, dès sa prise de fonctions à l’été 2017, il avait annoncé la couleur : « J’ai l’impression que la notion du plaisir est indexée au nombre de passements de jambes qu’un joueur peut réaliser dans un match. Je ne suis pas contre la futilité, je suis un ami de l’efficacité. Pour moi, le football, c’est atteindre des objectifs, pas faire des petits ponts ! » Au terme du match gagné face à Liverpool, un consultant exerçant dans une chaîne satellitaire a pudiquement qualifié la méthode Valverde de pragmatique. Quoi qu’il en soit, ce soir, on saura si ce pragmatisme aidera son équipe à se qualifier. Samedi, un observateur espagnol a émis une opinion assez significative quant à son désaccord avec la conception du coach du Barça. « Si Valverde continue à ignorer Semedo et Arthur face à Liverpool, il risque de subir la même mésaventure vécue l’an dernier face à l’AS Rome ! »
Il faut souligner que pour le match de Liga samedi, Valverde a mis au repos ses titulaires. Au vu de l’intensité du match de ce soir, ce n’est pas du luxe, mais une précaution justifiée et compréhensible. Car il est certain que les Anglais vont mettre une pression terrible dès le coup d’envoi, car ils ont trois buts à remonter avant d’avoir droit à d’éventuelles prolongations. Des questions viennent à l’esprit : Piqué et ses coéquipiers sauront-ils faire face aux assauts de Liverpool ? Comment le coach allemand Jurgen Kloop va-t-il procéder en l’absence de ses deux fers de lance Salah et Firmino ? En se lançant à l’attaque, les Anglais ne risquent-ils pas d’être punis par Messi et ses coéquipiers ? Tout reste possible dans ce choc de géants. En tout cas, que ce soit à Amsterdam ou à Londres, les émotions et le spectacle ne feront pas défaut. La Ligue des champions justifie bien son nom.
Offensive à outrance à Amsterdam
En dépit du score à l’aller favorable aux Néerlandais, le match Ajax-Tottenham ne manque pas d’attraits. Premièrement, et comme c’est précisé plus haut dans cet article de présentation, les Anglais n’ont pas abdiqué et entendent le prouver demain au Johan Cruyff Arena d’Amsterdam. Car il faut reconnaître que le représentant anglais a des circonstances atténuantes à faire valoir suite à sa courte défaite devant ses supporters, à savoir les absences des buteurs Harry Kane et du Sud-Coréen Heung-Min Son (suspendu). Ce dernier sera présent demain soir pour tenter de bousculer la défense de l’Ajax, si solide la semaine écoulée à Londres. Par son jeu en profondeur, sa puissance physique et ses brusques accélérations, le Sud-Coréen est à surveiller de très près.
Le coach argentin Pochettino devra établir et appliquer un plan de jeu pour faire opposition aux offensives des Neres, Ziyech, Tadic, sans oublier l’homme à tout (bien) faire Van de Beek, buteur à l’aller. Au cours de ce match, le Français Sissoko a prouvé qu’il est indispensable par son volume de jeu et sera très précieux aux côtés du Danois Eriksen et de Dele Alli, ce qui laisse supposer qu’on va assister à une bataille au milieu. Car au sein de l’Ajax, le futur barcelonais De Jong sera à la manœuvre avec Schone, Van de Beek, sans oublier les latéraux offensifs Tagliafico et Vetman. En somme, pour combler leur retard et avoir une chance de qualification, les Anglais seront contraints d’attaquer. Et comme l’Ajax opte toujours pour l’offensive quels que soient l’adversaire et le terrain, on devrait assister à une rencontre ouverte et forcément spectaculaire.
