Une fusée Minotaur a décollé vendredi de Virginie pour lancer un satellite de la Nasa vers la Lune.
Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (Ladee) a été conçu pour capter la poussière arrachée à la surface lunaire, un phénomène observé par les astronautes des missions Apollo dans les années 70.
« Pour la première fois depuis 40 ans, nous avons l’occasion de lever ce mystère », s’est félicité Richard Elphic, responsable scientifique du projet, commentant le lancement au Ames Research Center de Moffett Field, en Californie.
Sur une orbite située à 50 km seulement de la surface, Ladee analysera également les fines couches de gaz qui entourent la Lune. Son atmosphère ténue, faite entre autres d’argon, d’hélium, de sodium et de potassium, pourrait permettre de comprendre la présence d’eau dans les cratères gelés des pôles.
La fusée Minotaur 5, dont c’est la mission inaugurale, a décollé à 23h27 heure locale (03h27 samedi) du Mid-Atlantic Regional Spaceport, sur l’île de Wallops. Aucune mission spatiale n’avait encore été lancée de ce site de Virginie.
Il faudra 30 jours à Ladee pour atteindre la Lune.
Irene Klotz, Jean-Philippe Lefief pour le service français
